Cientistas estudam as árvores mais antigas do mundo e encontram uma rede de fungos subterrâneos desconhecidos

A espécie está listada como “ameaçada de extinção” na Lista Vermelha da IUCN. Em 2022, uma equipe formada por pesquisadores de quatro instituições chilenas e da organização internacional SPUN entrou no Parque Nacional Alerce Costero com uma pergunta que ninguém havia conseguido responder até então: o que exatamente acontece sob as raízes da árvore mais antiga da floresta? O que as árvores mais antigas do mundo escondem no solo Os pesquisadores coletaram amostras de solo de 31 lariços individuais, classificados em três grupos: mudas, árvores de médio porte e árvores de grande diâmetro. Lá eles identificaram uma curiosa rede de fungos. Para identificá-los, eles usaram o metabarcoding de DNA, técnica que detecta organismos a partir de fragmentos genéticos presentes no solo sem a necessidade de cultivá-los em laboratório. Sob o Alerce Abuelo (o exemplar mais antigo do parque, com pelo menos 2.400 anos, 30 metros de altura e 4,7 metros de diâmetro, isolado do resto da população), identificaram cerca de 600 unidades taxonómicas, o equivalente a cerca de 600 espécies diferentes de espécies fúngicas. Destes, 361 eram exclusivos daquela árvore: não apareceram em nenhum outro exemplar do estudo. A riqueza fúngica no entorno do Avô Alerce revelou-se 2,25 vezes maior que a média da floresta. Os fungos micorrízicos arbusculares (aqueles que formam uma simbiose direta com as raízes) foram 1,75 vezes mais abundantes do que nos lariços mais jovens. O estudo foi publicado em março de 2026 na revista Biodiversity and Conservation sob a direção de Camille Truong, do Royal Botanic Garden Victoria, na Austrália, e Adriana Corrales, da SPUN. A rede subterrânea de fungos que mantém vivas as antigas florestas do Chile. Os fungos micorrízicos estabelecem com a árvore uma relação mutuamente benéfica. Eles se integram às células das raízes e fornecem fósforo e outros nutrientes que extraem do solo para o larício; em troca, a árvore lhes dá carbono. Essa aliança, construída ao longo de séculos, gera redes subterrâneas de micélio de enorme complexidade que conectam diferentes organismos da floresta. À escala global, os fungos micorrízicos transportam cerca de 1.000 milhões de toneladas de carbono por ano, das raízes para o solo. Das aproximadamente 25 mil espécies de micorrizas que se estima existirem no planeta, apenas cerca de 1.500 são conhecidas. O estudo sobre o larício sugere que boa parte desta diversidade oculta pode estar concentrada sob as árvores mais antigas do mundo: quanto maior e mais velha a árvore, mais complexa e exclusiva é a comunidade fúngica que ela abriga. Porque é que o abate do lariço, uma das árvores mais antigas do mundo, é uma perda que não pode ser substituída? A pesquisadora Adriana Corrales diz sem rodeios: um lariço antigo não pode ser substituído nem por 10 árvores jovens. A razão é direta: quando tal árvore desaparece, as centenas de espécies de fungos que viviam em simbiose com suas raízes não têm para onde ir. As micorrizas não sobrevivem sem o hospedeiro e, quando morrem, liberam no solo o carbono que armazenaram durante décadas. Patrícia Silva-Flores, outra investigadora da equipa, sublinha que os lariços funcionam como reservatórios de biodiversidade fúngica: quanto mais antigo o exemplar, maior é a diversidade que existe à sua volta. Perder um exemplar de 2.400 anos não é apenas perder uma árvore; Está a desmantelar um ecossistema subterrâneo que demorou milénios a formar-se. Camille Truong acrescenta algo que os próprios dados tornam difícil ignorar: nem todas as árvores são iguais. Se tal árvore for cortada, ela não poderá ser substituída. A espécie já está classificada como ameaçada de extinção e menos da metade do seu território conta com proteção legal.